Making of 'De Laatste Dagen Van... George Michael'

Het voelde al als hoog zomer toen we afgelopen juni met ons podcast-team van ‘De Laatste Dagen Van…’ de koffers pakten en afreisden naar Engeland. Met een duidelijk doel: in het laatste weekend van juni wilden we in de voetsporen treden van George Michael. Want deze fantastische zanger en liedjesschrijver staat dit jaar centraal in het vierde seizoen van onze podcast

En dat is niet voor niets, want op 25 juni zou George Michael 60 jaar zijn geworden, als hij niet op Eerste Kerstdag 2016 eenzaam zou zijn gestorven in zijn buitenhuis in het Engelse Goring-On-Thames. Je raadt het al: niet alleen George’ geboorteplaats Londen, maar juist ook dát dorp op het Engelse platteland was een plek die we beslist moesten bezoeken om dichter bij hem te komen. We vroegen ons af wat er dat weekend allemaal zou gaan gebeuren. Zou George er nog herdacht worden?

Wham!
Maar eerst was Londen aan de beurt. Noord-Londen en een paar omliggende kleine plaatsen, om precies te zijn. Want dat is de streek waar George opgroeide. Als verlegen, maar ook zeer begaafde zoon van een Griekse vader en een Engelse moeder ging hij zich vanaf zijn twaalfde jaar steeds meer bezighouden met muziek. Samen met zijn schoolmaatje Andrew Ridgeley trouwens. Ze ontmoetten elkaar op de Bushey Meads School, een plek waar Wibo, Michiel en ik uitgebreid rondgeleid werden door het schoolhoofd. De huidige leerlingen vertelden ons vol trots over de beroemdheid die op hun school gezeten had. Ze zien George nog steeds als een groot voorbeeld. We zaten in de klas waar George en Andrew elkaar op 12-jarige leeftijd ontmoetten. Hun vriendschap zou nooit meer overgaan. We weten het: uiteindelijk richtten ze Wham! op en ‘the rest is history’. Het is dit jaar trouwens ook 40 jaar geleden dat het debuutalbum van Wham! verscheen: Fantastic.

Onderhandelen in de pub
Het was ontzettend leuk om op pad te zijn in de omgeving van Noord-Londen. We bezochten The Three Crowns waar George, Andrew en de leden van hun eerste bandje The Executive altijd wat kwamen drinken, nadat ze gerepeteerd hadden in de kerk die aan de overkant van de weg stond. Deze pub was ook de plek waar de jongens van Wham! onderhandelden over hun eerste platencontract. Leuk om te bezoeken, want aan de muur prijken nog steeds foto’s en handtekeningen van George en Andrew.

Verder bezochten we de plekken waar George woonde, onder andere in het plaatsje Radlett. Daar kochten zijn ouders begin jaren ’70 een groot huis. Het is de plek waar Wham! eigenlijk geboren werd. Op zijn slaapkamer oefende George met Andrew en Shirlie Holliman (van Pepsi & Shirlie) volop met zingen en dansen, want Wham! moest een fantastische act worden. We zagen het uiteindelijk allemaal terug op tv. Ik weet dat zelf ook nog zó goed.

De saxofonist van Careless Whisper
Erg bijzonder was onze ontmoeting met Steve Gregory, bij wie we thuis op de koffie mochten komen om naar zijn verhalen te luisteren over Careless Whisper. Hij is namelijk degene die je saxofoon hoort spelen op dat legendarische nummer. Toen we binnenkwamen, had Steve de échte Careless Whisper-saxofoon al klaarliggen. Hij vertelde ons dat hij de negende saxofonist was die uiteindelijk door George ‘goedgekeurd’ werd: Steve speelde solo namelijk met het meeste gevoel. Natuurlijk werden we door hem getrakteerd op een privé-uitvoering van de solo. Een moment dat ik nooit meer zal vergeten! Je hoort het allemaal terug in de podcast.

Mini-festival
Op zondag 25 juni reden we over het mooie Engelse platteland naar het dorp Goring-On-Thames, zo’n 50 kilometer ten westen van Londen. Hier had George jarenlang een buitenhuis: Mill Cottage. Het is ook de plek waar hij zijn laatste dagen doorbracht en, verdrietig genoeg, overleed. Toen we Goring binnenreden, zagen we dat er van alles te doen was. Elk jaar komen fans van over de hele wereld daar rond George’ geboortedag bijeen om zijn leven te vieren. Er was een mini-festival bij zijn vaste pub, met live-optredens en kraampjes. Overal George-fans, met de bekende Choose Life T-shirts, die we zo goed kennen uit de Wham!-clip van Wake Me Up Before You Go Go. We spraken uitgebreid met fans, over wat George voor hen betekend heeft. Erg mooi om die gesprekken voor onze podcast te gebruiken natuurlijk.

Kerstnachtmis
Dichtbij George’ voormalige huis zagen we dat mensen een straat-altaar hadden ingericht, met bloemen, schilderijen, foto’s en ballonnen. Een gedenkplek waar fans nog steeds hun liefde voor George betuigden. En ineens… stonden we zelf bij George’ huis: een prachtige cottage. Ineens begreep ik waarom hij zo graag in Goring was, weg van de druk van de Britse pers. Maar wat zou er die laatste avond van zijn leven toch precies in dit huis gebeurd zijn? We zullen het nooit weten. Om de hoek deden we stilletjes de deur open van de mooie St. Thomas Church. Hier nam George precies een jaar voor zijn dood nog onopvallend plaats in de kerkbanken, tijdens de kerstnachtmis. Indrukwekkend om deze plekken te bezoeken, die allemaal aan bod komen in de podcast. Het ging écht allemaal leven voor ons.

Bloemen voor George
Daarom was er nog één plek waar we beslist naar toe moesten: Highgate Cemetery in Londen. Het is de plek waar George op het westelijke gedeelte van de begraafplaats begraven ligt. Naast zijn moeder en inmiddels ook naast zijn zus, die precies drie jaar na hem stierf. Ook met Kerst dus. We legden bloemen namens ons team, om deze fantastische zanger te eren. Zijn levenspad ging niet over rozen, zoals je in de podcast gaat horen, maar wat heeft hij ons veel prachtige muziek nagelaten. Gelukkig gaan we jullie daar ook volop van mee laten genieten. Ik hoop dat je gaat luisteren naar De Laatste Dagen Van… George Michael!

Over De Laatste Dagen Van…
In de AVROTROS-podcastserie De Laatste Dagen Van… worden de laatste dagen van beroemde popsterren gereconstrueerd. Aan de hand van archiefmateriaal, interviews en uiteraard muziek vertellen de makers intrigerende verhalen rond het leven en vooral de dood van diverse popiconen. In eerdere seizoenen stonden John Lennon, Freddie Mercury en Marvin Gaye centraal.

De Laatste Dagen Van… George Michael is te beluisteren via de NPO Luister app, nporadio5.nl/podcasts en alle bekende podcast-apps.

Over de makers
Anne Hurenkamp werkte de afgelopen maanden met Wibo Dijksma, Michiel Tjepkema en editor Alex van der Lugt aan de zesdelige podcast De Laatste Dagen Van… George Michael. Daarvoor belandde ze met het podcast-team in Londen en Goring-On-Thames. Daar vielen de puzzelstukjes op hun plaats, om het levensverhaal van George Michael goed te kunnen vertellen. Hierboven las je haar reisblog.